Las agencias de viajes locales se adaptan a la era digital

Las agencias de viaje en su vecindario se han visto forzadas a utilizar su creatividad ante la cantidad de personas que acuden a los servicios de Internet para sus asuntos de viaje. De acuerdo a Airlines Reporting Corporation -una empresa que ofrece servicios financieros al gremio de agentes de viaje- en el 2001 existían en el país 37,981 agencias de viajes. Para marzo del 2011 solo quedaban alrededor de 16,564.

La conveniencia para el cliente que ofrece el mercado digital es un reto que éstas pequeñas empresas no pueden vencer. Esa es la causa de la enorme disminución en sus ventas. En South Gate, la situación es igual. Los propietarios de las agencias de viaje luchan por continuar solventes.

"[El negocio] era muy bueno antes", dijo Rosa Cuadra, propietaria de en Tweedy Blvd. Hace 5 años su empresa producía ganancias de un poco más de $100,000 dólares, pero ahora sólo alcanza un promedio de ingresos de alrededor de $60,000. De igual manera, hace tres años Americana podía emplear a 3 personas de horario completo, pero ahora sólo puede permitirse el lujo de tener 2 con horario parcial . "En este momento el negocio está mal".

Para las agencias, los precios más bajos pueden ser la estrategia para ganarle a las empresas digitales. Las agencias de viaje locales afirman que pueden ofrecer los precios más bajos, debido al sistema de comisiones que ofrecen las aerolíneas y otras empresas del turismo.

"Tenemos una comisión [con las líneas aéreas] y le damos [al cliente] parte de ella para ofrecerles un descuento", dijo Cuadra. "[Esto implica que] el boleto será más barato que en la internet."

Pero es difícil conseguir nuevos clientes, aún con los precios más bajos. La conveniencia del Internet puede ser más importante que los precios de descuento.

"Es más fácil hacerlo en casa con su computadora", admitió Cuadra.

La oferta de servicios o productos a precios más baratos, no es lo único que ofrecen las agencias de viajes para mantenerse a flote. Algunas han optado por ampliar los servicios que ofrecen incluyendo algunos que están fuera del campo de los viajes y el turismo.

"Estamos utilizando la estrategia de ofrecer servicios adicionales", dijo Yelba de Trinidad, propietaria de . Su empresa ofrece servicios de notaría, licencias de matrimonio y hasta seguro de automóviles. "Hemos sido capaces de encontrar otras alternativas para seguir adelante, mientras pasamos por estos malos tiempos".

Tweedy Travel tuvo su período más exitoso entre 1994 y el 2004. Su división de viajes ahora solo vende un 20 por ciento de lo que vendía entonces. Los empleados de esta división obtienen su salario a través de la comisión de sus ventas y admiten que actualmente es muy difícil ganarse la vida.

"Las comisiones son ahora menos", dijo Ricardo Martínez, 24 años, agente viajero en Tweedy Travel desde hace tres años. De acerdo a Martínez, antes del 2008 era raro tener una mala semana de ventas que dejara solo una comisión de $380 dólares. Ahora las malas semanas son más frecuentes y representan una comisión de $ 300 o incluso menos. "Hay menos trabajo."

Además de los bajos precios y otros servicios que las agencias de viaje se han visto obligadas a ofrecer para sobrevivir, la técnica de servicio al cliente ha tenido éxito. Pproduce compradores leales y una serie de ventas constantes.

"Si alguien quiere [esperar por un precio más bajo] yo prometo avisarles", dijo Cuadra. "Ellos [tendrían] que pasar varios días vigilando en el Internet."

Hay también personas que prefieren el contacto directo con otro ser humano que pueda ser flexible ante sus preocupaciones financieras.

"A veces no tengo el pago y me han dado unos días de tiempo de espera [hasta que] tenga el dinero para comprar el boleto", dijo Vilma María Duarte, residente de La Mirada, quien ha usado los servicios de Tweedy Travel desde finales de los años noventa. "En Internet no obtengo esa flexibilidad."